De tous les instruments de musique qui ont marqué l’histoire de l’humanité, la guitare occupe une place particulière. Son évolution fascinante, qui s’étend sur plus de quatre millénaires, témoigne de la richesse culturelle des civilisations qui ont contribué à son développement. Cet article propose une exploration approfondie de cette histoire, en déconstruisant certains mythes tenaces et en révélant les véritables origines de cet instrument emblématique.
Les Origines : Déconstruction du Mythe Grec
Contrairement à une croyance largement répandue, la guitare n’est pas une évolution de la kithara grecque. Cette confusion, principalement basée sur la similarité phonétique entre les mots « kithara » et « quitarra », a été définitivement réfutée par les recherches du Dr. Michael Kasha dans les années 1960. La kithara était en réalité une harpe de type lap harp à cadre carré, radicalement différente dans sa conception de la guitare primitive. Plus intéressant encore, Kasha suggère que c’est plutôt le mot grec « kithara » qui dériverait du persan « chartar », désignant un instrument à quatre cordes.
Les Véritables Ancêtres : Harpes et Tanburs
Les premières traces d’instruments à cordes remontent aux civilisations sumérienne, babylonienne et égyptienne. Deux types d’instruments se distinguent particulièrement :
Les Harpes de Type Bowl
Ces instruments primitifs utilisaient des carapaces de tortue ou des calebasses comme caisse de résonance, avec un manche courbé et une ou plusieurs cordes en boyau ou en soie. L’exemple le plus spectaculaire est sans doute la harpe à 11 cordes ornée d’or découverte dans la tombe de la reine Shub-Ad, datant d’environ 2500-2000 avant notre ère.
Le Tanbur
Cet instrument crucial dans l’évolution de la guitare se caractérise par :
- Un long manche
- Une petite caisse de résonance en forme d’œuf ou de poire
- Un dos arqué ou rond
- Une table d’harmonie en bois ou en peau
- Un manche droit et long
Le plus ancien spécimen similaire à une guitare conservé à ce jour appartenait à Har-Mose, un musicien égyptien de l’époque de la reine Hatshepsut (vers 1503 av. J.-C.). Cet instrument remarquable, vieux de 3500 ans, possédait trois cordes et un plectre suspendu au manche par une corde.
La Définition d’une Guitare
Pour comprendre l’évolution de l’instrument, il est essentiel de définir ce qui constitue véritablement une guitare. Selon le Dr. Kasha, une guitare doit présenter les caractéristiques suivantes :
- Un long manche avec frettes
- Une table d’harmonie plate en bois
- Des éclisses
- Un dos plat
- Des flancs incurvés
La plus ancienne représentation connue d’un instrument répondant à ces critères est une sculpture sur pierre découverte à Alaca Huyuk en Turquie, datant d’environ 3300 ans.
L’Étymologie et l’Évolution des Cordes
Le mot « guitare » trouve ses racines dans l’ancien sanskrit « tar », signifiant « corde ». Cette origine linguistique est particulièrement révélatrice lorsqu’on examine les instruments traditionnels d’Asie centrale :
- Dotar (deux cordes) : du sanskrit « dvi »
- Setar (trois cordes) : du sanskrit « tri »
- Chartar (quatre cordes) : du sanskrit « chatur »
- Panchtar (cinq cordes) : du sanskrit « pancha »
La Transformation Européenne
L’arrivée du chartar persan en Espagne marque un tournant décisif. L’instrument s’y transforme progressivement, adoptant des paires de cordes à l’unisson au lieu de cordes simples, devenant la « quitarra » ou « chitarra ». Cette évolution se poursuit avec :
La Guitare à Quatre Cordes
Dominante en Europe jusqu’à la Renaissance, elle représente la forme primitive de l’instrument en territoire européen.
La Guitare à Cinq Cordes
Apparue en Italie au XVIe siècle, la « guitarra battente » établit un accordage qui préfigure celui de la guitare moderne : La, Ré, Sol, Si, Mi.
La Guitare à Six Cordes
L’ajout d’une sixième corde au XVIIe siècle, d’abord en paires puis en cordes simples, marque l’émergence de la forme moderne de l’instrument.
La Révolution Torres et l’Ère Moderne
La guitare classique moderne doit son existence à Antonio Torres, qui vers 1850 révolutionna sa conception en :
- Augmentant la taille de la caisse de résonance
- Modifiant ses proportions
- Introduisant le barrage en éventail Ces innovations améliorèrent considérablement le volume, le timbre et la projection de l’instrument.
Développements Contemporains
L’histoire récente de la guitare est marquée par deux innovations majeures :
La Guitare à Cordes d’Acier
Développée aux États-Unis au début du XXe siècle, elle nécessita l’adoption du barrage en X pour supporter la tension accrue des cordes métalliques.
La Guitare Électrique
Née dans les années 1920-1930, elle représente une révolution tant technique qu’artistique. Les expérimentations de pionniers comme Les Paul, Leo Fender et Paul Bigsby ont conduit à la création de la guitare électrique solid-body, ouvrant de nouveaux horizons sonores.
L’histoire de la guitare est donc un témoignage remarquable de l’évolution culturelle et technologique de l’humanité. Des premiers tanburs égyptiens aux guitares électriques modernes, chaque étape de son développement reflète les innovations et les échanges culturels qui ont façonné notre histoire musicale. Cette évolution continue aujourd’hui, promettant encore de nombreuses innovations dans le futur.
